Chaque année, quelque 100.000 enfants naissent avec des problèmes auditifs en Inde et la majeure partie d’entre eux ne sont pas dépistés. Cette lacune, malheureusement commune, peut alors avoir de grosses conséquences sur le développement du langage. Un problème qu'a décidé de résoudre Neeti Kailas, une jeune designer indienne.
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Engagés pour l’amélioration de la vie des enfants malentendants de son pays, Neeti Kailas et son mari Nitin Sisodia, ont ainsi développé un dispositif capable de détecter facilement les déficiences auditives chez un nouveau-né. Le système a été développé au sein de leur propre entreprise : le Sohum Innovation Lab.
Le mécanisme portable est non invasif et permet de mettre en évidence rapidement d’éventuels problèmes. Dans le cas d’un problème auditif, il convient en effet de le déceler avant l’âge de six mois si l’on veut pouvoir prévenir par la suite les éventuels troubles du développement du langage et de la cognition.
Une expérience rapprochée
Neeti Kailas murit cette idée depuis déjà longtemps et pour cause, son ami d'enfance indienne est née avec des problèmes d’audition. Elle explique : "Elle a eu une vie totalement différente de la nôtre et très peu d’opportunités".
Cette amie a en effet eu la malchance de se retrouver victime d’un système sanitaire où les dépistages, normalement de routine en Occident, sont exceptionnels et coûteux car il nécessitent un personnel qualifié. Le dispositif de dépistage de la surdité développé par Neeti Kailas fonctionne ainsi en mesurant la réponse du tronc cérébral.
Trois électrodes sont placées sur la tête du bébé pour détecter des réponses électriques générées par le système auditif du cerveau. Si l’audition est normale, les ondes sonores traversent le conduit auditif et font vibrer le tympan. Cette stimulation se traduit par des décharges électriques transmises au tronc cérébral et aux centres supérieurs du cerveau.
Si le cerveau ne répond pas à ces stimuli sonores et que les électrodes ne détectent aucun signal, cela signifie que l’enfant ne peut pas entendre. L’avantage d’un tel dispositif est qu’il est non invasif et peut être transporté n’importe où.
De nombreux avantages
"Un autre des principaux avantages de l'appareil à d’autres systèmes est qu’il intègre un algorithme qui filtre le bruit ambiant", détaille Neeti Kailas. "C’était primordial. Il suffit de se rendre dans des dispensaires indiens pour comprendre à quel point ils sont bruyants et surpeuplés".
En 2014, à l'âge de 19 ans, elle a remporté le prix Rolex et a obtenu des fonds qui lui ont permis de mener des essais cliniques. La femme se prépare désormais à lancer son dispositif en se concentrant d’abord sur les hôpitaux et les maternités publiques. La jeune femme espère de cette manière donner l’opportunité à chaque nouveau-né de pouvoir être dépisté et pris en charge de manière précoce.
"L’Inde a fait d’énormes progrès, mais encore trop peu de gens savent qu’un dépistage précoce peut offrir des chances égales et une vie normale à ces enfants", commente-t-elle. Si ses efforts portent leurs fruits, la technologie pourrait aussi permettre de détecter d'autres signaux et donc d'autres troubles comme ceux liés à la vue.
